퇴옹성철의 대중법어와 방편의 활용

퇴옹성철의 대중법문 중에서 가장 유명한 것이 과학의 틀을 이용하여 불교를 설명하는 방식이다. 여기에서는 1969년 여름에 해인사에서 열린 한국대학생불교연합회 수련회에서 성철이 했던 법문을 중심으로 살펴본다. 이것 외에도 과학을 이용한 법문을 한 것이 있으나, 이 법문이 2011년에 전편 방송¹⁾되어 성철의 육성 그대로 미디어에 담긴 것이 이 자료가 처음²⁾이기 때문이다.

1963년 9월에 창립한 한국대학생불교연합회는 1969년 7월 24일부터 8월 2일까지 제3차 간부 및 제12차 일반회원 합동수련회를 해인사에서 가졌다. 이 수련회는 성철이 지도법사로서 “불교의 현대적 고찰”을, 일타가 “사중생활(寺中生活) 습의(習儀) 법구(法具) 행사”를, 지관이 “각종 경 및 종파 소개”를, 홍교가 “불교조각미술 강의”를 맡았다(<대한불교> 1969년 8월 3일: 1면). 성철의 법문은 7월 26일부터 8월 1일까지 7일 동안 매일 두 시간 동안 진행되었다.

다른 경우도 그렇지만, 이 수련회 법문 역시 성철이 즉흥적으로 하는 것이 아니라 미리 구상된 내용을 체계적으로 정리하여 진행되었다. 제1일에, 불교는 깨치는 것이 핵심이라는 대전제 아래, 깨친다는 것은 현실 세계 이대로가 절대 세계임을 깨치는 것이며, 그것이 바로 절대의 세계에서 영원한 행복을 얻는 것이라고 한다. 이어서 우주과학시대에는 현실이 바로 절대 세계임을 객관적으로 증명해야 한다면서 제2일과 제3일에는 물질적 증명을, 제4일과 제5일에는 정신적 증명을 한다. 제6일에는 영원한 행복을 얻어 무한한 능력을 발휘하는 실례로 역사 속의 많은 스님들을 거론하고, 마지막으로 제7일에는 그러한 영원한 행복을 얻는 방법으로 화두참선법을 제시하고 있다.

그런데 이 법문은 전 해에 했던 “종교와 과학”이라는 제목의 법문을 대중의 요청에 의해 다시 한 것이다. 이 사정을 성철은 다음과 같이 말한다.

전 해에 했던 법문이란 1968년 7월 17일부터 7월 26일까지 10일 동안 해인사에서 진행된 한국대학생불교연합회 제10차 수련대회 중 간부 수련대회를 가리킨다. 이때 지도교수는 박성배, 김항배, 정종규, 지도법사는 성철, 지관, 일타가 맡았으며, 성철은 불교의 윤회사상, 불생불멸사상 등을 현대과학으로 증명하였다(<대한불교> 1968년 8월 4일: 1면)고 전하고 있다. 정확한 법문 구성안이 존재했기 때문에 반복해서 같은 내용을 법문할 수 있었던 것이다. 이에 따라 1965년 9월 1일 대학생불교연합회 회원들의 13일간의 구도행각 중에 김용사를 방문했을 때 9월 2일부터 이틀에 걸쳐 “불교의 근본사상인 이변(離邊)중도로부터 시작하여 불교에서 본 우주의 실상, 우리가 이 실상과 하나가 될 수 있는 가능성, 그 방법론 등을 현대학문의 방증을 들어 설법”(<대한불교> 1965년 9월 26일: 3면)한 내용 역시 같은 것이라고 추측할 수 있다.

현재까지 확인된 것으로는, 성철이 공식적으로 대중을 상대로 법문을 하기 시작한 것은 1965년에 김용사 조실로 머물게 되면서부터이다. 위에서 언급한 1965년 9월의 법문을 시작으로 1966년 1월 8일부터 2월 20일까지 김용사를 찾아온 한국대학생불교연합회 구도부를 상대로 50일 안거정진을 지도하면서 강론을 하였고(<대한불교> 1966년 2월 27일: 1면), 8월 3일부터 8월 24일까지 봉은사 입사생을 중심으로 한 한국대학생불교연합회 구도부의 구도법회를 지도하였다(<대한불교> 1966년 8월 7일: 1면).

성철의 행장에서 김용사에 머물기 전에 머물던 곳은 팔공산 성전암이었다. 성전암은 철조망을 두르고 10년 동안 동구불출한 것으로 널리 알려져 있다. 동구불출하면서 성철은 남전대장경을 비롯한 불교 전적은 물론 현대 학문의 최신 서적과 잡지를 구독한 것으로 알려져 있다. 성철의 전설적인 수행과 해박함이라는 대중적인 이미지가 함께 만나 완성된 곳이다. 불교 전적과 현대 학문의 서적을 함께 보았다는 사실에서 이 시기에 불교의 현대화를 위한 준비를 한 것임을 알 수 있다. 넓게 말하자면 세상을 향해 발언을 하기 위한 준비를 하고 있었던 것이다. 그리고 이때 마련된 구성을 통해 이후 대학생을 상대로 한 법문에서 반복적으로 현대과학과 불교에 관한 내용을 법문하고 있는 것이다.

성철이 당시 엘리트층인 대학생을 상대로 하는 법문에서 이와 같은 주제를 설파했다는 것은 불교가 낡고 우매한 것이 아니라, 지식인 계층도 받아들일 수 있는 신선하고 경이로운 것임을 전달하기 위한 것이었다고 평가할 수 있다. 그리고 이 당시의 대학생들이 성철이 종정으로 추대되었던 1980년대에 우리 사회의 장년층이 되어 있었으므로 종정 성철의 이미지는 일정 정도 이들의 견해가 반영되어 나타난 것이라고 볼 수 있다.

수련회 법문에서 주로 할애되고 있는 부분은 우주과학시대에 불교를 전하기 위해서는 객관적으로 증명이 되어야 한다면서 현대 학문의 이론으로 불교를 입증하는 부분이다. 성철은 우리가 살고 있는 세상이 고통과 번뇌로 가득 찬 세상이 아니라, 상주법계(常住法界)이고 무애법계(無礙法界)이며, 불생불멸 그대로라고 강조(<BTN 특별기획, 산은 산 물은 물> 2011년 5월 30일)하며, 이 불생불멸을 물질적인 면과 정신적인 면의 두 가지 측면에서 객관적인 입증을 하려고 한다.

물질적인 면에서의 입증은 “질량과 에너지 관계를 가장 근본적으로 공식화한 등가원리(等價原理)”(<BTN 특별기획, 산은 산 물은 물> 2011년 5월 27일)에 의지해서 에너지가 질량이고, 질량이 에너지임이 입증된 것을 통해 불생불멸을 입증하는 것이 가장 널리 알려져 있다. 이밖에도 4차원 세계를 통해 시간과 공간이 융합함을 보이고, 우주 망원경을 예로 들어 삼천대천세계를 설명하기도 한다. 정신적인 면에서의 입증은 영혼사진, 최면의 연령역행, 전생을 기억하는 사례 등을 통해 영혼과 윤회가 입증되므로 사람의 정신 역시 불생불멸임이 증명된다고 설명한다.

과학을 이용한 물질적인 증명에 대해서는 많은 이들이 비판보다는 공감을 하며 응용하기도 하지만, 정신적인 증명에 대해서는 혹독한 비판이 많은 편이다. 초심리학적 연구 사례를 통해 불교적 정신세계의 실재성을 증명하려 했기 때문에 완전히 반과학적인 것을 과학적인 것으로 둔갑시켰다(김종인, 2006: 336)는 것이다. 심지어는 석가모니는 힌두교식 윤회 사상을 거부하였다며 성철의 이와 같은 논증을 강도높게 비난하는 경우(강병조, 2008)까지 있다.

하지만 성철의 입장에서는, 만약 일체 만법이 전체가 다 불생불멸이고, 그것이 물질 면에서 완전히 증명이 되었다면 정신 면에서도 입증이 되어야 한다는 것이다(<BTN 특별기획, 산은 산 물은 물> 2011년 6월 13일). 그렇지 않다면 불교의 모순이라고까지 하였다. 성철이 정신과학의 예시 이외의 것으로 드는 정신의 무한한 능력의 예가 대부분 불교 내의 영험담이라는 점 역시 비난의 대상이다.

성철의 대중법어는 시대에 맞게 객관적 입증이 담긴 우리말 법어로 표현할 수 있다. 그 필요성에 대해 성철은 다음과 같이 말한다.

그러나 성철은 “결코 과학적 진리를 보편타당한 진리로 보고 과학적 진리 기준을 토대로 불교의 교리를 검토하지 않는다. 과학적 세계관에 맞추어 불교를 재해석하는 것이 아니라, 오히려 불교의 진리의 절대성을 믿는 입장에서 과학을 포섭하려는 것이다”(김종인, 2006: 335). 그렇기 때문에 과학을 이용해 불교를 현대적으로 설명하는 일을 방편이라고 생각하지도 않았다. 오히려 과학의 시대가 되었으므로 방편설법이 아닌 부처님의 직설(直說)을 말해야 한다고 강조하였다.

여기에서 성철이 말하는 방편설은 서방정토를 말하는 불교이고, 직설은 지금 이대로가 절대 세계임을 말하는 일승법이다.

어느 법문을 막론하고 성철의 지향점은 확실하다. 현실 이대로가 극락세계이고 현실 이대로가 부처님이라는 것이다. 우리는 이런 불교의 근본 입장을 듣고 “자기를 바로 보면 된다”.

성불은 성철이 불교의 목적이라고 강조⁷⁾할 만큼 중요시하는 개념이다. 불교의 목적이 성불이 아니면 무엇인가 싶을 정도로 당연하게 보이는 이 선언은, 불교의 목적을 아라한과를 이루는 것으로 보거나, 보살도를 실천하는 것으로 이해하는 등의 다른 견해를 떨쳐내는 역할을 한다. 그렇다면 성철은 성불을 무엇이라고 설명할까?

성철의 대표 저술인 『선문정로』 제1장의 제목은 ｢견성즉불(見性卽佛)｣이다. 바라밀행을 닦아서 3아승지겁의 수행의 결과로 성불하는 것이 아니라, 이 자리에서 견성하면 부처라는 설명이다. 성철이 강조하는 견성에서 중요한 것은 일단 견성한 뒤 닦아서 성불한다는 것이 아니라 ‘견성이 바로 성불’이라는 점이다. 『선문정로』가 가장 힘주어 주장하는 내용도 견성을 잘못 알고 있는 수행자들에 대한 경책이다.⁸⁾ 그렇다면 견성은 무엇일까?

성철은 이미 『선문정로』의 서언에서 “선문은 견성(見性)이 근본이니 견성은 진여자성(眞如自性)을 철견(徹見)함이다.”(퇴옹성철, 2006: 4)라고 견성의 의미를 지적하였다.

견성은 모든 중생이 지니고 있는 진여 본성으로서의 자성을 보는 것이고, 자성은 불성이며, 중생은 육도중생을 모두 포함한다고 하였다. 이러한 견성의 내용을 다른 형식으로 나타내기 위해 성철의 견성 설명에 등장하는 핵심어를 뽑아보면, 중생·본성·자성 ·불성·보다·육도중생 등을 들 수 있다. 그런데 이 핵심어는 다양한 불교 교학에서 두루 등장하는 개념이기 때문에 성철의 설명에 따라 성철이 한정하고 있는 핵심어의 특성을 추출할 필요가 있다. 위의 설명에 따라 대표적인 핵심어의 특성을 추출하면 다음 <표 1>과 같다.

이와 같은 견성을 표현하는 핵심어가 그 특성이 반영되어 부처님오신날 법어에서 어떻게 활용되는지 보기로 한다. 견성 개념을 활용하는 가장 대표적인 법어는 1982년 ｢자기를 바로 봅시다｣이다.

이 법어에서 성철은 ‘견성’을 ‘자기를 바로 봄’으로 표현하고, 그러한 ‘자기’는 ‘영원하고 무한’하며 ‘순금’이라고 하고 있다. 자기는 본래 순금이지만 욕심이 마음의 눈을 가려 잡철로 보고 있다는 설명이다. 중생이라면 누구나 본래 가지고 있는 불성이 번뇌에 가려져 있으며, 이것만 제거하여 자신의 본래 모습을 바로 보면 성불이라는 것이다. “그러나 잠을 깨지 못하면 꿈이 계속되듯이, 마음의 눈을 뜨지 못하면 중생이 끝없이 계속된다”(1989년 ｢부처님은 항상 지옥에 계십니다｣, 퇴옹성철, 2003: 59). 또한 ‘자기’는 ‘우주의 삼라만상’이기 때문에 ‘반짝이는 별과 춤추는 나비까지도’ 자기를 바로 보기만 하면 성불한다고 하고 있다. 불교 용어를 전혀 사용하지 않으면서도 앞에서 예로 든 견성의 설명과 조금의 차이를 보이지 않는 내용을 전하고 있는 것이다.

사실 ‘자기를 바로 본다’는 말은 ‘자기’를 어떤 존재로 규정하는가에 따라서 여러 가지로 해석할 수 있다. 자기의 한계도 모르고 지나치게 자신을 과신하는 경우라면 자기를 바로 보는 것은 아직은 부족한 스스로를 돌아보라는 의미가 된다. 또 자기를 한없는 능력을 지닌 긍정적인 존재로 보는 경우라면 자신감 없이 소극적으로 행동하는 자기를 바로 보고 적극적인 삶을 살라는 의미가 된다. 성철의 법어는 후자의 경우라고 할 수 있다.

성철의 법어에서 표현되고 있는 ‘자기를 바로 본다’는 말을 긍정적인 의미로 이해할 수 있는 것은 자기를 ‘영원하고 무한’하며 ‘순금’이라는 긍정적인 말로 표현하고 있고, 그것이 견성이라는 개념을 설명할 때 사용한 자성이나 본성 등의 핵심어와 같은 가치를 지닌 것이기 때문이다. 따라서 성철의 법어는 견성이라는 불교 개념의 구조를 확고하게 정립하고, 그에 따라 명확한 핵심어가 마련된 상태에서 이루진 것이라고 볼 수 있다.

성철의 부처님오신날 법어는 불교 개념을 정확히 담고 있으면서도 누구나 이해할 수 있는 쉬운 한글로 되어 있기 때문에 불교인뿐만 아니라, 불교를 모르는 일반인들에게도 감동을 주었다. 성철의 법어가 발표되었을 당시 재가불자와 일반인의 반응이 좋았을 뿐만 아니라(원택, 2001: 154), 여러 분야에서 관심을 끌게 된 것도⁹⁾ 이와 같은 성철 법어의 특성 때문이다.

성불에 대해서 성철이 강조하는 내용은 견성이 바로 성불임은 이미 앞에서 언급하였다. 성철은 구체적으로 성불을 다음과 같이 설명한다.

성철은 『법화경』 ｢여래수량품(如來壽量品)｣의 유명한 구원성불론(久遠成佛論)을 이용하여 사실은 중생이 지금 새롭게 깨달은 것이 아니라, 원래부터 깨달았다고 설명하고 있다. 중생 누구나가 본래 갖추고 있는 자성을 보아서 깨쳤다는 것은 본래부처라는 것을 깨쳤다는 말일 뿐 중생이 변하여 부처가 된 것이 아니라는 것이다. 따라서 성철이 설명하는 성불은 1차적으로 ‘본래성불’이다. 이것은 앞에서 견성의 핵심어인 ‘자성’이 ‘모든 중생이 본래 구비하고 있음’이라는 특성에서 자연스럽게 도달하는 결과이다.

이러한 설명을 활용한 법어 역시 1982년 ｢자기를 바로 봅시다｣를 예로 들 수 있다.

‘자기를 바로 본다’는 것은 자기가 ‘원래 구원되어 있다’는 것을 바로 보는 것이고, ‘본래 부처’라는 것을 바로 보는 것이며, ‘모든 진리가 자기 속에 구비되어 있음’을 바로 보는 것이다. ‘깨쳤다는 것은 본래부처라는 것을 깨쳤다는 말’이라는 설명을 완전히 우리말로 전환시켜 놓은 것을 볼 수 있다. 이런 맥락에서 1982년 법어의 결론인 “부처님은 이 세상을 구원하러 오신 것이 아니요, 이 세상이 본래 구원되어 있음을 가르쳐 주려고 오셨다.”(퇴옹성철, 2003: 44)는 표현이 자연스럽게 등장한다.

중생이 새롭게 성불한 것이 아니라, 본래 성불한 상태라면 지금 이 자리의 중생들 모두가 부처인 셈이다. 그러므로 성철이 설명하는 성불은 ‘여래출현’이다. 성철의 부처님오신날 법어 중에 가장 파격적이라고 할 만한 1986년 ｢생신을 축하합니다｣를 보자.

이 법어에는 ‘자기를 바로 봅시다’와 같은 견성과 관련한 어떠한 표현도 들어 있지 않다. ‘교도소에서 살아가는 거룩한 부처님’을 시작으로 지금 이 현실을 살고 있는 모든 중생을 ‘부처님’이라고 부르며 ‘생신을 축하한다’고 하고 있다. 중생의 모습 그대로 부처이기 때문에 부처님오신날은 곧 중생의 생일이라는 것이다.

교도소에서 살아간다면 죄를 지었다는 것이므로 세간의 눈으로는 거룩할 수 없지만, 성철은 ‘거룩한 부처님들’이라고 부른다. 또 술집에서 웃음을 파는 사람이 엄숙할 수 없지만 성철은 ‘엄숙한 부처님들’이라고 부른다. 모두가 부처로서 융화하여 시비와 장단이 사라진 세계를 표현하고 있는 것이다. 사람뿐만이 아니다. 밤하늘에 반짝이는 별, 꽃밭에서 활짝 웃는 아름다운 꽃, 구름 되어 둥둥 떠 있는 변화무쌍한 구름, 우뚝 서 있는 한가로운 바위를 모두 ‘부처님’으로 부르며 “일체가 부처님이요, 부처님이 일체이니, 모두가 평등하며 낱낱이 장엄”하고 있는 모습을 드러내고 있다.

그렇다면 이렇게 세상에 출현한 모든 부처는 어떻게 살아야 하는가?

부처는 다른 사람의 고통을 대신 받고 사람이라고 하였다. 그러므로 부처가 남을 위해 사는 것은 자비를 베푸는 것이 아니라, 그것 그대로가 생활이라는 것이다. 모두가 부처라면 “아무리 헐벗고 굶주린 상대라도 그것은 겉보기일 뿐, 본모습은 거룩하고 숭고하기 때문에 겉모습만 보고 불쌍히 여기면 상대를 크게 모욕하는 것”(1982년 ｢자기를 바로 봅시다｣, 퇴옹성철, 2003: 43)이기 때문이다.

종정 성철의 부처님오신날 법어에는 성철 스스로 “부처님께 밥 값 했다”고 할 정도로 대표적인 저술인 『선문정로』에서 전하려고 하는 핵심 내용이 고스란히 담겨 있다. 대중을 상대로 한다고 해서 선업을 쌓고 복을 지으라는 정도의 내용을 담고 있는 것이 아니라, 선문의 근본을 담고 있는 것이다.